Что такое AAA и как этот термин используют в игровой индустрии

Во время просмотра материалов о видеоиграх в Сети мы часто сталкиваемся с понятием AAA. Но что означают эти три буквы в контексте игровой индустрии? Каким стандартам должен соответствовать проект с такой припиской? Отсутствие точного определения порождает массу теорий среди игроков. Одни убеждены, что к AAA-тайтлам относятся проекты стоимостью в десятки и сотни миллионов долларов. Другие придерживаются версии, что это игры от всемирно известных студий. Иногда AAA и вовсе считают своеобразным знаком качества.

На самом деле все эти предположения частично верны. Но, чтобы окончательно понять значение AAA, разберём все насущные вопросы, связанные с этим термином.

Почему AAA?

С точки зрения этимологии определение произошло от названия одного из пунктов из таблицы американских систем кредитных рейтингов, разработанных крупнейшими финансовыми агентствами — Standart & Poor’s, Moody’s Investors Service и Fitch Ratings. Согласно этой классификации, AAA — наивысший рейтинг категории инвестиций, который присваивается только в случаях исключительно высокой платёжеспособности по обязательствам.

Впрочем, это определение не имеет отношения к играм напрямую, хотя разработчики и издатели действительно вкладывают большие средства в свои проекты. Найти конкретную информацию о том, кто и при каких обстоятельствах ввёл понятие AAA в игровой индустрии, довольно сложно. На форумах встречаются неформальные расшифровки, например Ace of Ass-kicking Amusement (развлечение наивысшей категории), а также утверждения, что это производная форма от рейтингов (A, B, C), которые издатели указывали в портфолио игр в девяностых.

В исследовании Александра Берневеги и Алекса Геккера есть упоминание с отсылкой на книгу High Score! Expanded: The Illustrated History of Electronic Games, согласно которому издатели оперировали термином AAA на игровых конвенциях в эпоху девяностых, если речь шла о высокобюджетных проектах. Это связано с тем, что именно в то время в игровой индустрии формировались новые стандарты производства, речь о которых пойдёт чуть ниже.

Даже на сегодняшний день определение ААА всё ещё расплывчатое, но, как правило, под ним подразумевают проекты с инвестициями в десятки и сотни миллионов долларов. Эти деньги вкладывают в масштабное производство с привлечением большого количества сотрудников, а также в маркетинговые кампании для быстрой окупаемости. Поэтому разработка AAA-игр — прерогатива студий и издателей с мировой известностью: CD Projekt RED, Insomniac Games, Naughty Dog, Rockstar, Guerilla Games, Activision/Blizzard, Ubisoft, Bethesda и других компаний с богатой историей, большим бюджетом и сотнями талантливых специалистов из разных точек мира.

Что в таком случае подразумевают под AA-играми?

В категорию AA, или Double-A, входят проекты, бюджет которых гораздо меньше, но при этом качество исполнения остаётся на достаточно высоком уровне благодаря опытным разработчикам, а порой — и ветеранам индустрии. Размеры AA-команд намного меньше, чем AAA, и обычно варьируются в пределах 50–100 человек. В пример можно привести игры от издателей Focus Entertainment (серия A Plague Tale, Vampyr, GreedFall) и Devolver Digital (серия Serious Sam, Shadow Warrior 3).

Предпосылки к появлению AAA-игр

Прогресс технологий девяностых могли оценить только владельцы домашних консолей или мощных для того времени ПК. Чтобы удовлетворить запросы этого премиум-сегмента, издатели переключились на выпуск масштабных проектов, тратя при этом огромные деньги на разработку и маркетинг.

В своём исследовании профессор университета Торонто Дэвид Ниборг сравнивает (стр. 50) такой подход с производством голливудских блокбастеров. Инновационные технологии спецэффектов и постобработки требовали больших инвестиций. Чтобы отбить расходы и заработать сотни миллионов долларов за несколько недель, фильм нуждался в быстром и массовом охвате зрителей. В отношении высокобюджетных игр издатели применяли аналогичную стратегию, в рамках которой большая часть дохода от продаж поступала в первые месяцы после релиза.

Но между фильмами и играми есть существенное отличие: успешные киноленты востребованы всегда, а игры со временем теряют свою актуальность и ценность из-за постоянного развития технологий. Поэтому, если в то время игра-блокбастер приносила прибыль не так быстро, как планировалось, разработчик мог выпустить несколько платных дополнений спустя несколько месяцев после релиза, чтобы удержать интерес игроков (эта тенденция сохранилась и в наши дни).

Конечно, подобную стратегию могли позволить себе только крупные компании. В результате к концу девяностых правила на рынке игр задавали такие мастодонты индустрии, как Electronic Arts, Infogrames, Ubisoft, Eidos Interactive. В их подчинении было множество команд, студии сохраняли интеллектуальную собственность, даже если прекращали свою деятельность по каким-то причинам.

И несмотря на большие затраты, издателям было выгодно выпускать AAA-игры, ведь они обеспечивали:

• высокие доходы (если проект оправдывал ожидания аудитории);
• узнаваемость бренда на рынке и за его пределами;
• лояльную аудиторию, готовую платить за дополнения к игре и сиквелы в перспективе;
• влияние на тенденции в игровой индустрии.

Считается, что первой в истории AAA-игрой стала Final Fantasy 7, вышедшая в 1997 году. Вместо того чтобы сосредоточиться на экономии расходов, студия Squaresoft (известная в то время как Square) выбрала амбициозную стратегию, поставив в приоритет качество проекта. Для этого штат расширили почти в четыре раза (в нём стало около 150 сотрудников). Затраты на разработку составили примерно 45 млн долларов, и ещё около 100 млн долларов было выделено на маркетинговую кампанию в США. Но подобные случаи скорее были исключением, так как в целом стоимость производства игр той эпохи была более скромной. По оценкам основателя DigitalDNA Games к концу девяностых стоимость разработки игры-блокбастера в среднем составляла 5–10 млн долларов, а команды насчитывали 10–20 человек.

AAA в наши дни

Очередной технологический скачок, на этот раз в области смартфонов и планшетов, со временем сделал мобильные игры (большинство из которых предполагали монетизацию free-to-play) самым прибыльным сегментом игровой индустрии. Это повлияло на разработку десктопных и консольных игр, в том числе и в AAA-сегменте.

Помимо привычных игровых блокбастеров, появились так называемые игры как сервис, или GaaS (англ. Games as a Service). Под этим термином подразумевается особый вид монетизации видеоигр после их первоначальной продажи. Если же игра изначально распространялась бесплатно, то в неё интегрировали F2P-модель по аналогии с мобильными играми.

Удержание игроков происходит за счёт регулярных онлайн-обновлений (сезоны боевых пропусков, дополнительные карты и режимы) и микротранзакций для покупки косметических улучшений. В качестве примера высокобюджетных игр-сервисов можно привести Fortnite, Overwatch, CoD: Warzone, World of Warcraft, в которых ежедневно проводят время миллионы игроков. В настоящий момент подобные проекты с сервисной моделью распространения выделяют в отдельную категорию AAA+. Разработчики таких игр могут получать стабильный доход с проекта в течение многих лет после релиза, порой даже не выводя игру из стадии раннего доступа.

С другой стороны, развитие и доступность игровых движков Unity и Unreal Engine привели к размытию грани между AAA и инди. Небольшие студии начали делать качественные игры, не прибегая к поддержке издателей или инвесторов. И многие подобные проекты с точки зрения графики и геймплея ощущались так, словно в их производстве задействованы десятки и сотни человек.

Порой и сами инди-разработчики могут похвастаться, что их игра соответствует стандартам AAA. Такой своеобразный маркетинговый ход помогает выделиться на фоне большого количества инди-проектов и привлечь более широкую аудиторию. Не стоит забывать и о том, что метка AAA подсознательно вызывает доверие у пользователя, поэтому такую маркировку можно встретить и на страницах блокчейн-игр.

Также в индустрии есть примеры, когда компании с мировым именем (и, соответственно, ААА-проектами) не вовлекают издателей. Так студия Kojima Productions позиционирует себя как инди-студия. Хидэо Кодзима отмечал, что ему неоднократно поступали предложения о покупке студии, но все они были отклонены: геймдизайнер не заинтересован в том, чтобы на разработку его игр влияли другие лица. Из этого следует, что в современном мире наличие издателя для создания игры AAA-уровня совсем не обязательно.

С середины 2010-х появилось ещё одно негласное понятие — III, или Triple-I, — которое относится к инди-играм, получившим частичное или полное независимое финансирование (как правило, за счёт краудфандинговых сервисов наподобие Kickstarter или различных фондов). К созданию таких проектов нередко привлечены профессионалы, поэтому качество игр во всех (или во многих аспектах) достигает AAA-уровня. Примером может стать Hellblade: Senua’s Sacrifice от британской студии Ninja Theory, которая в своё время заручилась поддержкой фонда Wellcome Trust.

AAA — гарант качества?

Джош Чапмен из Konvoy Ventures отмечает, что термин AAA больше характеризует наличие передовых технологий, расходов на маркетинг, мультиплатформенности, а также интеллектуальной собственности или лицензирования. Но даже такой набор ресурсов не всегда гарантирует хороший результат.

Игрокам старой школы наверняка известна печальная история разработки Daikatana. На маркетинг и производство игры Джона Ромеро было потрачено порядка 44 млн долларов, но смена движка, задержка сроков разработки и недопонимание между геймдизайнером и командой обернулось самым громким провалом в игровой индустрии начала нулевых.

В наше время тоже встречается масса примеров, когда AAA-игра не оправдывает ожиданий игроков, и причин может быть множество. Например, чтобы выделиться на фоне конкурентов, разработчик может вложить большую часть ресурсов в визуальную составляющую, оставив геймплей и сюжет на второй план. А если будущий хит заявлен сразу на нескольких платформах, возможны технические сложности с портированием из-за специфики самой игры. В конце концов, многие недочёты современных AAA-игр упираются в недостаток тестирования или плохую оптимизацию. Чаще всего это связано с затянутыми сроками разработки. Чтобы выполнить обязательства перед издателем или инвесторами, студии могут сначала выпустить игру, а уже после релиза дорабатывать её, выпуская патчи.

Здесь можно вспомнить Cyberpunk 2077, производство которой обошлось CDPR в 330 млн долларов, но релиз оказался катастрофой из-за ряда серьёзных багов и проблем с производительностью. Выпуск недоработанного ААА-проекта вызвал столь сильный резонанс, что Sony пришлось на первое время снять игру с продаж. Но спустя несколько месяцев студии удалось реабилитировать проект благодаря выпускам регулярных патчей и обновлений.

Ждать ли в будущем AAAA?

Чем интенсивнее происходит развитие технологий, тем больше расходов требует производство AAA-игр. И вполне возможно, что в будущем лучшие из лучших будут искать новые способы привлечения внимания к новым хитам — в том числе за счёт приписывания ещё одной буквы A. Массовой тенденции к этому пока не наблюдается, но предпосылки уже есть. Например, ещё в 2018 году о появлении AAAA-игр на рынке заговорила Microsoft, представив студию The Initiative, которая сейчас в составе Xbox Game Studios разрабатывает переосмысление приключенческой игры Perfect Dark. Чуть позже и Ubisoft охарактеризовала Beyond Good & Evil 2 как AAAA.

Но в настоящий момент даже после выхода консолей нового поколения пока нет чётких определений, чем AAAA будет отличаться от AAA и стоит ли в принципе выделять для таких проектов и студий отдельную категорию. Не исключено, что это будет очередной маркетинговый ход, которым будут оперировать разработчики и издатели, а его значение будет столь же условно, как и AAA.

В AAA-игры по сей день играет значительная часть игроков. И даже если некоторые из проектов не оправдывают ожиданий аудитории, премиум-сегмент по-прежнему остаётся привлекательным объектом для инвестиций. А это значит, что игры-блокбастеры, игры-сервисы и высокобюджетные инди ещё долго будут лидерами рынка индустрии.