Правда ли, что хорошее образование в молодости может замедлить старение мозга?

Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) относит низкий уровень образования (например, отсутствие даже школьного аттестата) к факторам риска развития деменции. Значит ли это, что выучившись не только в школе, а ещё и в вузе, можно защитить себя от деменции и вообще от возрастного снижения когнитивных способностей? А если получить ещё и учёную степень или просто всю жизнь чему-то учиться, то сохранение ясного ума просто гарантировано?

Мы поискали ответы в исследованиях и вот что нашли:

• доказательства того, что образование действительно защищает от деменции и ухудшения интеллектуальных способностей;
• сомнения на этот счёт и предположения, что дело может быть вовсе не в образовании;
• идею, что, возможно, дело в том, когда начинать учиться!

На первый взгляд, хорошее образование — «страховка» от деменции

Некоторые исследователи считают, что за сохранение способностей к обучению в пожилом и старческом возрасте (по классификации ВОЗ это 60+ и 75+ соответственно) отвечает когнитивный резерв. Это некие индивидуальные мыслительные особенности, благодаря которым человек лучше справляется с последствиями возрастных или других повреждений мозга.

Считается, что такие особенности возникают благодаря образованию, интеллектуальным профессиям и стимулирующим ум активностям — чтению, дополнительному обучению, решению головоломок и так далее. Например, участники многолетнего британского исследования показали в возрасте 69 лет высокие показатели памяти и мышления, если к 26 годам они имели высшее образование, в 46 лет были вовлечены в шесть или больше дополнительных занятий (обучение, волонтёрство и прочее), а в 53 года были заняты как квалифицированные профессионалы.

Но в большинстве исследований рассматривают только одну составляющую когнитивного резерва — образовательный уровень участников исследования. Многие учёные подтвердили (особенно много таких работ было в конце XX века), что люди с высоким уровнем образования реже сталкиваются с деменцией и что у них в целом менее выражено возрастное снижение когнитивных способностей.

Например, обзор 2000 года показал, что в большинстве опубликованных с 1985-го работ образование выступало защитным фактором от ухудшения когнитивных способностей в старости. А метаанализ 2015 года (большинство включённых в него работ вышли до 2000-го) тоже сообщал, что риск деменции снижается на 7% с каждым дополнительным годом образования.

А французские исследователи в 2014 году обобщили итоги двадцатилетних наблюдений за несколькими сотнями респондентов с болезнью Альцгеймера и обнаружили, что у людей с более низким уровнем образования от первых симптомов нарушений функций мозга до деменции проходит в среднем семь лет, а у более образованных — 16. Причём примерно половину этого шестнадцатилетнего срока изменения происходят лишь в отдельных функциях и не затрагивают общую способность человека к познанию, то есть не ограничивают его возможности глобально.

О здоровых пожилых людях тоже есть свежие исследования, которые подтверждают связь образования с хорошими когнитивными показателями. Например, работа 2021 года из США на выборке из 200 с небольшим участников доказала: спад способностей к обучению наиболее выражен у тех 65-летних людей, которые не окончили колледж.

Другая недавняя работа учёных из США позволила увидеть, что на когнитивные способности человека в пожилом возрасте влияет не только уровень его образования, но и качество образования. Этот анализ провели на материалах большого американского проекта, в котором в 1960 году изучали школы, а спустя 58 лет — их выпускников. Выяснилось, что наиболее сильные когнитивные способности в пожилом возрасте сохранили выпускники школ, в которых было больше учителей с высшим образованием. Впрочем, авторы предполагают, что отчасти это влияние было опосредованным: ведь выпускники лучших школ чаще продолжали обучение в колледжах и вузах.

В 2019 году обзор исследований из 14 стран с общим числом участников более 60 тысяч тоже подтвердил, что более высокий уровень образования связан с более высоким уровнем когнитивных способностей и более поздним началом их спада.

Похожие результаты показал обзор 18 лонгитюдных исследований с 30 тысячами участников, выпущенный в 2020 году: наличие у человека образования более высокого уровня предсказывало более низкую распространённость у него когнитивных нарушений. Но для участников старше 80 лет эта связь ослабевала. То есть образование служит защитным фактором от интеллектуальных нарушений в период с 60 до 80 лет.

Но на самом деле образование не так уж «страхует»

Итак, отдельные исследования и большие обобщающие обзоры говорят: чем выше у человека уровень образования, тем выше у него в пожилом возрасте уровень когнитивных способностей, и тем позже проявляются проблемы с ними.

А что насчёт темпа ухудшения? Если способности к обучению уже начали снижаться, будет ли спад медленнее у тех, кто больше учился в течение жизни?

Есть исследования, которые положительно отвечают на этот вопрос:

• Нидерландская работа 2022 года, в которой изучили почти тысячу человек, связала наличие высшего образования не только с более высокими способностями, но и с их замедленным спадом в пожилом возрасте. У более образованных участников память ухудшалась медленнее на протяжении 12 лет наблюдений.
• Российское исследование 2018 года также показало, что менее образованные люди быстрее теряют некоторые способности — например, умение воспроизвести заученную информацию спустя несколько минут.

Но таких результатов немного — гораздо чаще исследования не находят связи между уровнем образования и темпом когнитивных изменений.

Например, такой результат показало шведское исследование 2018 года. Японские учёные в 2023 году опубликовали исследование, в котором тоже не нашли связей между уровнем образования и скоростью когнитивного спада (мы рассказывали о нём подробнее). У более образованных людей в их выборке на старте наблюдений за ними в течение 20 лет был выше уровень кристаллизованного интеллекта (то есть накопленных в течение жизни знаний и умений). Но связь с подвижным интеллектом (способностью усваивать новую информацию) оказалась гораздо слабее, а скорость, с которой эти способности снижались впоследствии, вообще никак не зависела от образования. То есть люди с высоким уровнем образования просто больше знали благодаря своему образованию, но нельзя сказать, что они лучше усваивали новые знания в пожилом возрасте и что их память снижалась медленнее.

Тот факт, что уровень образования человека не замедляет скорость возрастных изменений его интеллекта, косвенно подтверждает аналитика большой группы немецких, американских и швейцарских учёных, опубликованная в 2022 году. Они сравнили данные двух крупных исследований — первое стартовало в 1990-м, второе в 2010-м. Участники этих исследований родились и выросли в разное время, соответственно, имели разный доступ к образованию.

Сравнение показало, что участники второго исследования в том же возрасте, что и их предшественники, обладали более высокими когнитивными способностями. И это логично, поскольку у них было в течение жизни больше возможностей учиться, поддерживать здоровье и так далее. Но вот траектории, по которым способности людей из обоих исследований изменялись в течение трёх лет после начала замеров, оказались похожими. То есть несмотря на более высокие стартовые уровни интеллекта, темп негативных возрастных изменений сохранился и у более молодой когорты.

А исследование на данных о британцах, родившихся в 1936 году, показало, что скорость снижения когнитивных способностей с 70 до 82 лет связана не с образованием, а с масштабом когнитивного роста, который имел место до этого на протяжении жизни. То есть наименьший интеллектуальный спад в пожилом возрасте пережили те люди, чьи способности сильнее всего выросли с 11 до 70 лет. Конечно, традиционный способ улучшить свои навыки и повысить результаты в интеллектуальных тестах — это получить образование, но в исследовании эти два фактора не совпали.

Есть обзоры с похожими результатами. Шведские учёные в 2020 году сделали систематический обзор 92 научных статей на эту тему, и он не показал заметной связи между уровнем образования и когнитивными изменениями в пожилом возрасте. В большинстве научных работ, которые рассмотрели авторы обзора, не удалось доказать, что у более образованных людей спад способностей происходит медленнее. К аналогичным выводам пришли авторы и более раннего обзора небольшого числа исследований.

Другие исследователи подчёркивают, что у образования всё равно есть плюсы для когнитивного старения. Об этом говорит, например, американское исследование 2009 года, которое обобщило итоги 14-летнего наблюдения за более чем 6500 пожилыми жителями Чикаго.

В 2020 году коллектив учёных из Швеции, Великобритании, США и Германии в обзоре многих работ по теме пришёл к тем же выводам, что и исследователи жителей Чикаго. Авторы этого обзора предлагают пороговую модель когнитивного старения. Её суть в том, что люди с лучшим образованием имеют благодаря этому более высокие оценки в когнитивных тестах. И когда начинается возрастной упадок способностей, они теряют их с такой же скоростью, как и ровесники с меньшим уровнем образования. Но в силу того, что изначально их планка была выше, им требуется больше времени, чтобы дойти до порога, за которым начинается деменция. И именно таким образом благодаря образованию получается «сдвинуть» наступление тяжёлых симптомов.

Кажется, дело может быть совсем не в образовании…

Некоторые исследователи сегодня предлагают ещё сильнее изменить подходы к изучению когнитивного старения и вообще отказаться от замеров образовательного уровня. Например, вместо него можно использовать другой показатель — вербальный интеллект. Дело в том, что уровень образования — не самая простая и точная метрика для определения того, насколько развиты (и сохранны по мере старения) способности к обучению.

Во-первых, образование характеризует не только человека, но и его социально-экономическое положение. Возможность получить хорошее образование во многом определяется статусом семьи и образованностью родителей (прежде всего матери). То есть уровень образования отражает не только состояние мозга и когнитивных способностей, но и социальные условия жизни человека. Кроме того, более образованные люди чаще работают в лучших условиях (например, не занимаются неквалифицированным и травмоопасным тяжёлым физическим трудом), имеют доступ к более качественной медпомощи, больше зарабатывают и больше знают о том, как позаботиться о себе.

Во-вторых, и содержание образования, и доступ к нему в разных обществах и странах отличаются — значит, и влияние образования на когнитивное старение будет сильно варьироваться. Где-то доступ к обучению почти равный, а где-то зашкаливает образовательное неравенство. Где-то высокий уровень образования даёт доступ к высокооплачиваемой работе, а где-то в силу экономических потрясений (как в постсоветских странах в 1990-е) ни дипломы, ни учёные степени ничего не значат для уровня жизни. Да и в принципе сложно сопоставить оценки образовательного уровня из разных стран в сравнительных исследованиях. Даже если сравнивать количество лет образования, интенсивность и содержание обучения будут различаться.

В-третьих, исследования когнитивного старения могут быть неточными и по другим причинам. В идеале выводы о причинах когнитивного спада в пожилом возрасте должны основываться на наблюдениях за испытуемыми в течение всей жизни. В реальности, за исключением отдельных продолжительных исследований, учёные вынуждены ограничиться одним замером и коротким периодом наблюдений после него.

А если получается организовать регулярные замеры, возникает другой негативный эффект: с каждым разом люди получают всё более высокие баллы просто потому, что натренировываются лучше решать тесты. А ещё, отвечая на вопросы в исследовательских анкетах, люди часто оценивают своё образование и другие подобные факты из прошлого (особенно неформальную интеллектуальную активность) по памяти, что не очень надёжно.

В-четвёртых, возможно, не образование влияет на когнитивные способности, а наоборот. Может быть, некоторые люди изначально (например, благодаря удачному сочетанию генов) обладают более высокими когнитивными способностями? Потому они и учатся лучше, и стремятся получить академические степени, и предпочитают интеллектуальную работу, и дольше сохраняют свои когнитивные функции в хорошем состоянии.

Есть ли у образования реальное влияние на мозг?

А может ли обучение напрямую влиять на состояние мозга и когнитивные функции человека? Неужели уровень образования только отражает тот факт, что человек получил доступ к более благополучным условиям жизни?

Ответить на этот вопрос ещё в 2015 году попыталась группа авторов из США, в которую вошёл Яков Штерн — автор концепции когнитивного резерва. Исследователи изучали выборку из более чем 3400 пожилых людей, за когнитивными способностями которых следили на протяжении 18 лет. Среди участников выделили группу тех, кто имел не более чем по восемь лет обучения, и тех, кто учился девять и более (до 20) лет.

Более образованная группа опережала менее образованную по целому ряду факторов:

• по результатам когнитивных тестов;
• по уровню доходов;
• по субъективному благополучию.

Например, пожилые люди, у которых общая продолжительность образования составила менее девяти лет, чаще испытывали депрессию. К тому же за время исследования у большей доли участников в этой группе диагностировали деменцию, чем в высокообразованной группе (26 и 12% соответственно). При этом люди с восемью классами образования к 70–80 годам сохранили больше навыков, чем те, кому не повезло не учиться вообще.

Все эти данные подтвердили роль образовательного опыта в сохранении когнитивных способностей. Однако исследователи добавили в статистическую модель ещё одну переменную — уровень дохода. Они хотели проверить: правда ли, что высокий уровень образования влияет на уровень способностей не сам по себе, а через доступ к жизненным благам. И это подтвердилось — но лишь для более образованной группы. Оказалось, что в их случае с когнитивным уровнем связаны и доход, и образование.

Причём, похоже, что именно доход выполняет роль фактора-посредника, благодаря которому образование оказывает все подмеченные ранее положительные эффекты: долгое сохранение способностей, лучшее психическое здоровье, более низкая распространённость деменции.

А в группе с низким уровнем образования подобного эффекта не нашли, хотя там тоже находились люди с разными доходами (в среднем ниже, чем в высокообразованной группе, но с разными). Добавление ещё одной переменной не снизило роль образования в модели — именно оно предсказывало сохранение когнитивных способностей и независимо от этого рост дохода. Между собой доход и способности не были связаны.

Кстати, исследователи, которые анализируют всю накопленную литературу о сохранении когнитивных способностей в пожилом возрасте, убеждены: при всех противоречиях есть убедительные свидетельства, что лучше иметь образование, чем не иметь. Например, исследователи-медики из Университета Джонса Хопкинса в большом обзоре указывают, что необходимо развивать как образовательные возможности, доступные людям в течение всей жизни (чтобы формировать резервы), так и инфраструктуру, которая поможет поддерживать здоровье пожилым.