Былое: Елизавета Водовозова — о том, как в Смольном начали преподавать естествознание

«Внимательно осматривая в институте каждый уголок, Ушинский заметил одну всегда запертую комнату. Наконец она была открыта перед ним, эта таинственная дверь. Каково же было его удивление: он увидел огромную комнату, заставленную по стенам старинными шкафами с огромной коллекцией животного царства, с прекрасными для того времени коллекциями минералов, драгоценные физические инструменты, разнообразные гербарии.

Императрицы Мария Федоровна и Александра Федоровна, получив от кого-то эти сокровища, подарили их институту, где их никогда не употребляли в дело, где никто никогда не показывал их воспитанницам. Ввиду того, что это были дары двух императриц, институтское начальство находило необходимым беречь их, то есть крепко-накрепко запереть в большой отдельной комнате, о существовании которой, вероятно, уже давным-давно никто не вспоминал, кроме сторожа, наблюдению которого они были поручены, но и тот, видимо, не очень затруднял себя заботами о них, так как немало дорогих вещей оказались испорченными молью.

Впоследствии Константин Дмитриевич не раз вспоминал при мне об этой находке, особенно приятно поразившей его. Считая необходимым ввести преподавание физики и естествознания вообще, он прекрасно знал, какое встретит затруднение: начальство, косо смотревшее на введение чего бы то ни было нового, сделало бы все, чтобы затормозить преподавание этих предметов. Под предлогом того, что на покупку физических инструментов, различных коллекций и моделей пришлось бы затратить значительную сумму, начальство могло отложить введение преподавания естествознания в долгий ящик. К тому же в институте уже многие поговаривали о том, что производить физические опыты немыслимо в классе, а особого помещения для этого не имелось. И вдруг мечта Ушинского осуществляется так неожиданно! Сравнительно небольшую сумму, необходимую для ремонта испорченных вещей и на добавочные приобретения кое-чего, выдали без затруднения, — так поразил всех доклад Ушинского об его находке. «Начальство увидало в этом чуть не перст божий, споспешествовавший мне в моих предприятиях», — смеясь, рассказывал он об этом.

Для присмотра за кабинетом был приставлен особый сторож. Комната, ещё недавно постоянно запертая, с большим удобством послужила для уроков физики: для опытов в ней всё было под руками учителя».

Контекст

Елизавета Николаевна Водовозова (1844–1923) была детской писательницей, а также автором статей и книг на тему педагогики. В юности училась в Смольном институте благородных девиц (окончила его в 1862 году). Оставила увлекательные мемуары о детстве и юности, в том числе об учёбе в Смольном.

До того как инспектором Смольного института назначили Константина Дмитриевича Ушинского, это учебное заведение, по воспоминаниям Водовозовой, представляло собой своеобразную тюрьму для девочек — с тяжёлыми спартанскими условиями жизни, жестоким обращением и очень слабым образованием. Внимание уделялось только французскому языку, Закону Божьему и хорошим манерам. 

Предметы изучались не по учебникам, а по запискам, надиктованным учителями, которые зачастую и сами имели весьма слабое представление о том, что преподавали. Чтение не приветствовалось, а, наоборот, осуждалось, да и условий для него не было. Естественные науки и вовсе не были включены в курс — считалось, что девочкам они ни к чему. Подробнее о системе образования и воспитания в Смольном и прочих подобных заведениях для девочек можно прочитать здесь.

В 1859 году инспектором школы назначили Ушинского. Он пробыл в этой должности недолго (около трёх лет), но за это время успел серьёзно изменить подход к обучению и царившие там порядки к лучшему.