Зачем Embracer скупала игровые студии, а теперь закрывает их и отменяет разработку игр

В последние месяцы название Embracer Group слышал, наверное, каждый, кто хотя бы немного интересуется игровой индустрией. Холдинг стал одним из лидеров по сокращению сотрудников, а также по закрытию внутренних студий и отмене неанонсированных проектов. Обсуждения стратегии компании достигли пика, когда журналисты рассказали о прекращении разработки следующей части серии Deus Ex.

Как это часто бывает, изначальные намерения у руководства Embracer были другими. В этом материале мы расскажем, зачем компания скупала десятки игровых студий и почему теперь «оптимизирует» их.

Как всё начиналось

Embracer Group — шведский холдинг, который в разное время также называли Nordic Games Licensing и THQ Nordic. Его основатель и гендиректор — Ларс Вингефорс, который занимается игровым бизнесом с 1990-х.

В карьере Вингефорса были взлёты и падения, но к 2011 году предпринимателю удалось найти удачную нишу для себя и своей компании. Nordic Games начала покупать небольшие игровые компании, чьи дела шли скверно.

Первым заметным приобретением стала JoWood Entertainment, которая к тому моменту уже подала на банкротство. Nordic Games Licensing разом получила права более чем на 50 IP: среди них были такие серии, как Gothic, «Как достать соседа», Spellforce и Painkiller. Уже тогда руководство определило основы стратегии: зарабатывать на самых известных приобретённых франшизах и попутно запускать новые серии.

Второе крупное приобретение случилось в 2013 году: Nordic Games Licensing достались почти все IP разорившегося издателя THQ за смешные 4,9 миллиона долларов. Среди них — серии Darksiders, Red Faction, Titan Quest и Destroy All Humans.

Вингефорс называл покупку «новым началом для всей Nordic Games» и говорил, что компания готова сотрудничать с авторами известных игр для работы над сиквелами. Однако компания бизнесмена не отправляла в производство многомиллионные проекты, предпочитая выпускать безопасные переиздания наиболее известных тайтлов — например, Darksiders.

В 2016-м Nordic Games Licensing приобрела права на марку THQ и сменила название на THQ Nordic, что привлекло к компании ещё больше внимания — и внимания геймеров тоже.

Таким образом, уже к середине 2010-х у холдинга Вингефорса собралось впечатляющее портфолио из прав на известные АА-игры. Но компания не останавливалась. В феврале 2018-го она совершила своё крупнейшее приобретение — Koch Media Holding почти за 150 миллионов долларов.

В него входила, например, одноимённая медиакомпания (сейчас известна как Plaion), а также издатель Deep Silver. Теперь к THQ Nordic перешли также права на серии Metro, Saints Row и Dead Island. Через пару месяцев компания отчиталась об увеличении прибыли на 673%.

Осенью 2019-го THQ Nordic переименовали в Embracer Group, чтобы избежать путаницы с дочерней THQ Nordic GmbH и прояснить свою структуру как холдинга.

Холдингу Вингефорса удавалось покупать такое количество компаний благодаря низким процентным ставкам в 2010-х: инвесторы с удовольствием спонсировали многочисленные покупки. В экономике даже появился термин «эра бесплатных денег». Поэтому руководители привлекали инвестиции, расширяли Embracer Group и вновь привлекали инвестиции.

Стратегия достигла пика в начале 2020-х, когда Embracer Group начала скупать права на ААА-игры и крупные студии. К слову, ими холдинг не ограничивался: однажды он приобрёл даже Dark Horse Media, куда входит одноимённое издательство комиксов.

Крупнейшие приобретения после 2018 года

К 2023 году у Embracer стало более 130 внутренних студий и более 15 тысяч работников в более чем 40 странах. Вингефорс не скрывал, что его больше интересовало расширение бизнеса и возможность оставить след в индустрии, а не страсть к видеоиграм. Разработчики из купленных студий между тем говорили, что Embracer даёт им свободу творчества.

Вот лишь самые крупные покупки холдинга после 2018 года.

• Февраль 2019-го — Warhorse Studios, известная по Kingdom Come: Deliverance.
• Май 2019-го — Piranha Bytes, занимавшаяся сериями Gothic, Risen и Elex.
• Август 2019-го — Gunfire Games, запустившая серию Remnant.
• Февраль 2020-го — Saber Interactive со всеми внутренними студиями.
• Август 2020-го — 4A Games, которая занималась серией Metro.
• Февраль 2021-го — издатель Gearbox Entertainment с внутренними студиями, которые больше всего известны по серии Borderlands. В том же месяце Embracer приобрела Aspyr, занимавшуюся портами игр на разные платформы.
• Май 2022-го — приобретение нескольких студий и IP у Square Enix за 300 миллионов долларов. В сделку вошли права на культовые серии Tomb Raider, Deus Ex, Thief и Legacy of Kain, а также студии Crystal Dynamics и Eidos Montreal.
• Август 2022-го — Middle-earth Enterprises, которая владеет частью прав на «Хоббита» и «Властелина колец».

Некоторые приобретения оказались сравнительно дешёвыми, вроде 4A Games (45 миллионов евро), но на часть пришлось раскошелиться. Так, покупка французского издателя настольных и карточных игр Asmodee обошлась в 2,7 миллиарда евро.

Словом, холдинг Embracer вовсю готовился стать одним из лидеров индустрии, который разрабатывает и выпускает игры самого разного масштаба. Однако в 2023 году всё пошло не по плану.

Почему всё пошло наперекосяк

После 2022 года игровая индустрия начала чувствовать себя менее уверенно. В мировой экономике увеличилась инфляция, а щедрые инвесторы больше не выдавали деньги под невероятно низкие проценты.

В мае 2023-го в Embracer рассказали о сорвавшейся сделке на 2 миллиарда долларов, которая готовилась больше семи месяцев. Вскоре СМИ раскрыли, что переговоры шли с Savvy Games Group — инвестиционной компанией, созданной Суверенным фондом Саудовской Аравии. При этом SGG уже сотрудничала с Embracer в 2022-м и вложила в холдинг больше миллиарда долларов за 8,1% акций и 5,4% голосов. Причины провала сделки неизвестны до сих пор.

Последствия не заставили себя долго ждать. Уже в июне 2023-го Embracer Group объявила о масштабной реструктуризации. Оказалось, что постоянное расширение действительно поддерживали лишь многочисленные инвестиции, так как холдинг ещё не мог самостоятельно генерировать стабильную и крупную прибыль. Даже несмотря на впечатляющее портфолио из культовых игровых IP.

У Embracer случались удачные релизы вроде Dead Island 2 и Remnant 2, однако их было недостаточно. Аналитики считают, что у холдинга попросту не оказалось опыта массового производства ААА-игр.

Поэтому руководство Embracer Group решило прекратить активные внешние инвестиции, а также сократить расходы и долг. Уже тогда стало известно, что ряд внутренних студий закроют и некоторые неанонсированные игры отменят.

Последствия сорвавшейся сделки

Первой жертвой реструктуризации Embracer стала Volition — студия с 30-летней историей, известная по сериям Saints Row и Red Faction. После 2015 года дела у студии шли плохо: Agents of Mayhem и перезапуск Saints Row провалились. Команда попыталась исправить вторую игру, выпустила масштабные бесплатные обновления и DLC, но этого оказалось недостаточно.

В Embracer не скрывали, что Saints Row не оправдала ожиданий — как минимум ожидания от реакции журналистов и фанатов. Однако игрокам всё равно было жаль прощаться со студией, которая в своё время сделала популярные Saints Row 2 и Red Faction: Guerrilla.

Через несколько дней выяснилось, что Embracer также провела увольнения в Gearbox Publishing. При этом студия удачно запустила Remnant 2: игра за неделю разошлась тиражом в миллион копий, превзойдя ожидания холдинга. Масштабы сокращений не объявляли.

В ноябре Ларс Вингефорс отчитался об успешном ходе реструктуризации. Так, за квартал в Embracer сократили около 900 сотрудников — это 5% всего холдинга. По словам руководителя, задача состояла в превращении компании в «более компактный и сильный» бизнес.

В декабре прошли масштабные сокращения в New World Interactive (шутер Insurgency) и Lost Boys Interactive (помогала с Tiny Tina’s Wonderlands), а Free Radical Design (TimeSplitters) и вовсе закрыли.

2024 год тоже стартовал тревожно для внутренних студий Embracer. Так, в середине января фанаты начали опасаться возможного закрытия Piranha Bytes. Через несколько дней в студии подтвердили наличие трудностей, но отметили, что компания продолжает работу и разыскивает партнёров для продолжения разработки игр.

Однако самую острую реакцию в индустрии вызвала отмена следующей части Deus Ex и последовавшее сокращение 97 сотрудников Eidos. По данным Джейсона Шрайера из Bloomberg, разработка велась около двух лет, а после закрытия проекта студия переключилась на игру по оригинальной IP.

Детали отменённой Deus Ex неизвестны, но актёр озвучки Адама Дженсена допускал, что она была о другом герое. За два года никто не связался с ним по поводу возвращения к роли.

После отмены Deus Ex Embracer Group превратилась для многих геймеров в настоящую «корпорацию зла». Так, на Reddit появлялись активные обсуждения, участники которых допускали, что никто не причинил игровой индустрии столько же вреда. Даже есть учесть EA, которая закрыла несколько культовых студий за последние 25 лет.

* * *

Судя по всему, реструктуризация в Embracer не закончилась, и не стоит удивляться, если появятся новости о других сокращениях и закрытии студий — их у холдинга скопилось немало. Пожалуй, эта история лучше всего показывает, к чему может привести бесконечное расширение без запасного плана на случай, если что-то пойдёт не так.

Однако разработка некоторых ожидаемых игр всё же продолжается. Так, сокращения не затронули Crystal Dynamics: вместе с Amazon и The Initiative студия трудится над следующей частью Tomb Raider.