История основателя Oculus: от гаража до Facebook*

С чего всё началось

В возрасте 15 лет Палмер Лаки влюбился в концепцию виртуальной реальности. Днём он посещал занятия в местном колледже, а ночью занимался администрированием ModRetro — сообщества, посвящённого модификациям устаревших игровых консолей. Ещё одним увлечением юного энтузиаста было коллекционирование старых VR-гарнитур.

Первые устройства виртуальной реальности, создававшиеся в период с 1980-х по 1990-е, не смогли добиться коммерческого успеха. Некоторые из них были слишком дорогими, некоторые — абсолютно бесполезными. Их объединяло одно — они сильно опережали своё время.

Изначально Лаки хотел приобрести уже готовое решение, которое позволило бы перевести игровой опыт на новый уровень. Для этого необходимы были деньги. Поэтому юный энтузиаст занялся ремонтом и продажей разлоченных iPhone — на этом, по его словам, он заработал порядка 36 тысяч долларов.

Параллельно со скромной подработкой он следил за eBay, правительственными аукционами, сайтами с ликвидационным промышленным оборудованием и приобретал старинные шлемы виртуальной реальности. Так Лаки пополнял свою коллекцию раритетными VR-устройствами, которые когда-то стоили практически 100 тысяч долларов, скупая их буквально за сотню. По собственной оценке Палмера, он обладает самой большой частной коллекцией гарнитур виртуальной реальности в мире.

Вскоре Лаки понял, что не сможет найти готовое VR-решение. Высококлассное оборудование, которое также успело посетить его коллекцию, не смогло удовлетворить все запросы юного энтузиаста.

В 17 лет Лаки поступил в Университет штата Калифорния в Лонг-Бич на факультет журналистики, но это не мешало ему продолжать работать над своей мечтой. Так, используя половину отцовского гаража, Лаки изучал трёхмерную стереоскопию, беспроводную связь и технологии, обеспечивающие широкий угол обзора в VR. Своими успехами и наблюдениями он регулярно делился на форуме MRBS3D, который был маленьким пристанищем для любителей виртуальной реальности.

Эксперименты Лаки всё же увенчались успехом. Он смог разработать серию прототипов, которые были приближены к образу эталонного устройства, сформировавшемуся в его голове. Шестой прототип был назван Rift, именно он стал прародителем современной линейки VR-шлемов Oculus.

Однако дело приобрело иной оборот. Одно знакомство на маленьком форуме любителей виртуальной реальности в корне перевернуло жизнь Палмера Лаки.

Становление компании Oculus

Разработкой изобретателя заинтересовался Джон Кармак, сооснователь студии id Software (разработчик Wolfenstein, Doom и Quake). Он оказался одним из участников форума MRBS3D, где Лаки делился своими успехами.

Это было правильное решение. Уже спустя несколько месяцев Кармак представил один из прототипов Лаки на выставке E3 2012 и демоверсию Doom 3 для виртуальной реальности. С этого момента занятие энтузиаста превратилось в бизнес.

Совместно со своими единомышленниками — Бренданом Ирибом, Майклом Антоновым и Нейтом Митчелом — в июле 2012 года Палмер Лаки зарегистрировал компанию Oculus VR. 1 августа того же года он запустил краудфандинговую кампанию на Kickstarter — с довольно скромной целью в 250 тысяч долларов.

Однако общественность крайне заинтересовало изобретение Лаки. Буквально за 24 часа компания собрала 670 тысяч долларов от 2 750 человек. За три дня была собрана сумма в 1 млн долларов, а за всё время — 2,4 млн долларов. На момент завершения кампании на Kickstarter штат Oculus VR насчитывал десять человек.

Эра Development Kit

Первый шлем виртуальной реальности, созданный компанией Oculus, предназначался для разработчиков и энтузиастов, которые только начинали работать с VR. Oculus Rift DK1 стоил всего 350 долларов и был в несколько раз лучше, чем его предшественники за 100 тысяч долларов. Но он не был идеален.

Экран с низким разрешением в сочетании с увеличивающими картинку линзами заставлял выглядеть устаревшей даже проработанную 3D-среду. Создавалось ощущение, что пользователь сидит слишком близко к экрану старого телевизора и смотрит на него через сетчатую ткань. Позже этот эффект стал известен как Screen Door Effect.

В DK1 также отсутствовало позиционное отслеживание, а датчики, встроенные в VR-гарнитуру, могли фиксировать только наклоны головы пользователя. Из-за этого некоторые обладатели устройства жаловались на тошноту и головокружение.

Несмотря на все вышеперечисленные недостатки, DK1 пользовался достаточно широкой популярностью. В январе 2013 года компания Oculus VR уже оценивалась в 300 млн долларов, а 21 февраля 2014 года вся партия DK1, состоящая из 65 тысяч комплектов, была официально распродана.

Кроме того, 7 августа 2013 года Джон Кармак официально присоединился к Oculus VR, однако не покинул студию id Software. Он продолжил работу над проектами своей компании, в том числе Doom 4, но теперь также занимался работой над устройствами Oculus VR.

Позже Кармак все же ушёл из id Software, чтобы сосредоточиться на разработке шлема виртуальной реальности Oculus Rift. Об этом он сообщил в своём твиттере 23 ноября 2013 года. С этого момента сооснователь студии, создавшей легендарный Doom, полностью погрузился в работу над улучшением творения Лаки. Он стал техническим директором Oculus VR.

Утром 19 марта 2014 года Oculus VR открыла предзаказ версии DK2, которая была призвана исправить недостатки своего предшественника. Разрешение экрана увеличилось с 640×800 до 960×1080 на каждый глаз. За счёт этого Screen Door Effect больше не должен был беспокоить пользователей.

Компания также смогла устранить причину, которая вызывала у игроков эффект «ложной морской болезни». Задержка трекинга головы была уменьшена с 60 до 30 миллисекунд, а жидкокристаллический дисплей заменён на OLED.

Но главным нововведением стала внешняя камера в комплекте: она могла отслеживать не только движения головы, но и её расположение в пространстве — за счёт скрытых инфракрасных светодиодов, встроенных в DK2.

Явление Facebook

Палмеру Лаки уже 21 год. В январе 2014 года ему на почту пришло письмо от основателя и руководителя Facebook* Марка Цукерберга. Молодые люди быстро нашли общий язык. В марте 2014-го от Цукерберга поступило предложение, от которого Лаки не смог отказаться.

Facebook* купила компанию Oculus VR за 2 миллиарда долларов: 400 миллионов долларов наличными, остальная сумма в акциях Facebook*, а сверху ещё 300 миллионов долларов на развитие проекта. На тот момент Палмер Лаки владел 25% акций компаний, что приравнивало его состояние к 500 миллионам долларов.

Facebook* обеспечила бывшему стартапу  автономию — компания она оказывала Oculus VR административную и финансовую поддержку, но не вмешивалась в рабочий процесс. Лаки мог спокойно заняться исследованиями и наймом новых специалистов, которые должны были помочь продвинуть разработку Oculus на новый уровень.

Благодаря удачной сделке Лаки попал на обложку номера Forbes от 19 января 2015. Изобретателю на тот момент было 22 года — он успешен как никогда.

Выход на потребительский рынок

6 мая 2015 года Oculus VR анонсировала первую потребительскую версию Oculus Rift. 6 января 2016 года она была запущена в продажу на официальном сайте Oculus с ценником в 599 долларов. Первая партия шлема виртуальной реальности была раскуплена за 14 минут.

Oculus Rift стал удобнее и легче, обзавёлся встроенными наушниками, получил позиционное отслеживание движений тела и контроллеры Oculus Touch. Теперь виртуальная реальность не укачивала пользователей и обеспечивала отслеживание движений рук. Первая потребительская версия имела абсолютный успех, несмотря на достаточно внушительный ценник.

В сентябре 2016 года СМИ сообщили, что Палмер Лаки финансирует деятельность ультраправой политической группы Nimble America. Организация выступала против кандидата в президенты от Демократической партии Хиллари Клинтон. Она использовала интернет-мемы, различные провокации и тонко намекала, что место Хиллари — в тюрьме, а не среди кандидатов в президенты США.

В силу того, что Лаки спонсировал это движение, многие разработчики решили приостановить поддержку Oculus.

Другие разработчики последовали её примеру.

24 сентября 2016 года Лаки извинился перед общественностью за пожертвование в 10 тысяч долларов для Nimble America и опроверг слухи о том, что он основатель или сотрудник организации.

30 марта 2017 года Лаки прекратил сотрудничество с Facebook*. Причины его ухода не разглашаются. Марк Цукерберг лишь отметил, что политические причины тут не замешаны. Лаки же напоследок сказал: «Будьте внимательны с тем, кому доверяете. Следите за тем, кто контролирует ситуацию».

С этого момента путь Oculus в составе Facebook* продолжился, но уже без Палмера Лаки.

В августе 2017 года технический директор Facebook* Майк Шрепфер объявил, что Эндрю Босворт займёт должность вице-президента по дополненной и виртуальной реальности в Facebook* Reality Labs. Джон Кармак остался на должности технического директора, но уже в упомянутой Facebook* Reality Labs.

Позже, 11 ноября 2019 года, он покинет этот пост, оставшись лишь техническим консультантом Oculus в Facebook*, а сам займётся разработкой искусственного интеллекта.

Жизнь после Oculus

В июне 2014 года, когда Лаки только продал компанию Oculus VR корпорации Facebook*, он отправился в оздоровительный центр на острове Сонора, Британская Колумбия. В ходе своего отпуска он познакомился с сотрудником фонда Founders Fund Треем Стивенсом. Случайная встреча впоследствии стала началом крепкой дружбы.

Лаки и Стивенса объединяло одно — они оба любили изучать оборонные технологии. Так, Стивенс ранее работал на государственную разведывательную службу, в 2008 году он стал частью компании Palantir, которая занималась разработкой программного обеспечения для анализа данных. А Лаки однажды работал над программой, которая использовала VR-технологии в системе непрерывного обнаружения угроз.

Параллельно работе в Oculus Лаки изучал работу различной военной техники. Его особенно интересовал проблемный самолёт-истребитель F-35. По мнению основателя Oculus VR, он обладал огромным количеством недостатков в конструкции и дисплейном шлеме пилота.

На случайной встрече во время отпуска дружба Лаки и Стивенсона не закончились. Они продолжали общаться и в 2016 году подумывали о создании новой компании, специализирующейся на оборонной промышленности.

К концу 2016 года Стивенс стал часто посещать Вашингтон. В тот момент Дональда Трампа избрали президентом, и Питер Тиль, один из основателей Palantir, пригласил Стивенса поработать с Министерством обороны. В это время и случился политический инцидент, который мог служить причиной ухода Палмера из Facebook*.

На следующий день после увольнения из Facebook* Лаки написал Стивенсу о готовности открыть новую компанию. По их представлению, она должна была напоминать Stark Industries из комиксов Marvel и использовать в своей деятельности устройства виртуальной реальности.

7 июня 2017 года Лаки основал компанию Anduril совместно с тремя бывшими сотрудниками Palantir Technologies — Мэттом Гриммом, Треем Стивенсом, Брайном Шимпфом и Джо Ченом, который ранее занимался разработкой аппаратных средств для Oculus. Все они сосредоточились на создании военных виртуальных симуляторов, которые обеспечили бы лучший практический опыт новобранцам в армии США.

7 апреля того же года новоиспечённый коллектив из четырёх человек собрал в округе Ориндж испытательную группу, состоящую из новобранцев. Основатели Anduril говорили о том, что благодаря талантливой команде они смогут стать великой оборонной компанией. На тот момент у них были имя и идея, но не было даже наработок продукта, который они бы могли продемонстрировать своим слушателям.

Выслушав запрос Министерства обороны, небольшой на тот момент стартап Anduril начал предлагать варианты, среди которых были: автономные бомбардировочные станции дальнего действия, атакующие беспилотники и «охрана периметра на мачте». На последнюю идею команда и сделала упор.

Разработчики решили, что смогут построить вышку наружного наблюдения с искусственным интеллектом, который мог бы анализировать полученные данные и определять тип зафиксированного объекта. Проект был назван Lattice.

Лаки планировал, что система с успехом справится с охраной границ. Команда делала ставку на то, что правительство США сможет положительно отнестись к разработке Anduril. К тому же установка отлично справлялась с экономией государственного бюджета. Так, полтора километра стены, которую намеревался воздвигнуть Трамп, обошлись бы государственному бюджету в 24 миллиона долларов, в то время как наблюдательная вышка Lattice стоила 500 тысяч долларов за милю.

В марте 2018 года Anduril начала тестирование прототипа Lattice на границе с Мексикой. Для этого компания получила разрешение владельца ранчо, где предполагалось разместить три наблюдательные вышки.

Эксперимент прошёл успешно. За десять недель с момента установки система Lattice помогла поймать 55 человек и изъять у них 982 фунта марихуаны. Последующее тестирование вышек от компании Anduril за пределами Сан-Диего помогло поймать 10 нарушителей закона в первые 12 дней.

В сентябре 2020 года Палмер Лаки решил усовершенствовать проект Lattice и представил Пентагону смарт-дрон Ghost 4. Теперь вся функциональность отслеживающих и идентифицирующих вышек стала передвижной. Идея была одобрена, впоследствии Ghost использовался в военных операциях США и Великобритании, а также американского министерства внутренней безопасности. В будущем, по мысли изобретателя, информация с устройств на базе Lattice сможет транслироваться прямо в шлемы дополненной реальности военных США.

Кроме разработки вышек, Anduril занималась проектом Sentry — автономной пожарной машины, способной хранить в себе больше тысячи галлонов воды.

Симбиоз технологий отслеживания, распознавания лиц и дополненной реальности имел успех. В сентябре 2019 года оценка Anduril превысила миллиард долларов, стартап привлёк 241 млн долларов инвестиций. Среди инвесторов оказался и крупный венчурный фонд Andreessen Horowitz.

Трансгуманизм по Лаки

По увлечению Палмера Лаки виртуальной реальностью несложно понять, что ему не чужды идеи трансгуманизма. В своём интервью от 18 сентября 2018 года изобретатель отметил, что он многократно экспериментировал с вестибулярными имплантатами для комфортного погружения в виртуальную реальность. Его целью было создать ощущения реального движения посредством стимуляции внутреннего уха человека.

Проект находится на ранней стадии разработки, потому Палмер уточнил, что ожидать релиза технологии в ближайшее время не стоит.

Изобретатель назвал самой безумной идеей, которую он пытался воплотить в жизнь, систему обхода собственной периферической нервной системы.

Лаки уверен, что человечество сможет эволюционировать с помощью механизмов в следующие 25 лет. Он надеется, что сможет «стать киборгом со сверхчеловеческой силой».